It seems that Samsung Electronics is beginning to mince its words about its high-profile intellectual property fight with Apple ahead of crucial rulings in Germany.
It was just months ago that the Korean technology giant had expressed bullishness in its legal battle with Apple, which doubles as its friend in parts but foe in finished products, but a series of setbacks against the California-based juggernaut appear to have injected humility.
''I can't talk about anything related to Apple. I will say for sure that Samsung has prepared a very sophisticated strategy to handle the litigation issues,'' Samsung CEO Choi Gee-sung told reporters Tuesday.
Choi sounded a lot brasher just a month ago on the sidelines of the Consumer Electronics Show (CES) in Las Vegas, when he described the two companies being on an equal footing and forecast them reaching a compromise, such as a cross-licensing deal.
''Samsung is a big firm, and Apple is also. Samsung should respect Apple, while Apple also should respect Samsung,'' he said.
Choi shying away from bold comments now could be an indicator that Samsung is worried about Apple winning the legal dispute outright.
Since Apple accused Samsung last year of ''slavishly'' copying the feel and looks of its iPhones and iPads in its Galaxy series of smartphones and touch-screen tablets, the two companies have stockpiled 30 lawsuits in 10 countries.
The fight isn't over, but the early rounds clearly went to Apple. Consecutive court rulings in Germany last month ruled against Samsung's claims that Apple infringed on its patents for smartphones and third-generation (3G) communications technologies.
And to add assault to injury, European Union regulators launched an investigation of Samsung to determine whether it breached antitrust rules by using its patent rights to distort competition in European mobile device markets.
It was in April last year when Samsung filed complaints with the German court claiming that Apple was unlawfully using three of its communications technology patents.
The decision on the third front of the dispute will be made on March 2, which may prove to be the most critical outcome in the dispute yet.
Samsung's war chest for its legal action against Apple was recently increased from $200 million to $250 million, according to company officials.
''Our legal teams are in a difficult situation as they struggle to tackle new uncertainties,'' admitted one Samsung senior executive.
''Still, the company wants Apple to pay in the range of several billions of dollars for using our wireless patents, so a lot of money is on the line. Our legal experts are closely studying the possible effect of Apple's recent legal victory against Motorola and are ready to go the distance. Still, a cross-licensing deal remains as one possible scenario."
''The upcoming ruling in Germany is critical. If the results favor Apple, than Samsung will be forced to strengthen our action to sign a peace treaty with Apple as our other lawsuits are based on similar arguments,'' he said.
Apple's win in a patent dispute against Motorola Mobility in a German appeals court has allowed it to keep selling iPhones and iPads online.
The ruling was influenced by new Apple CEO Tim Cook's willingness to be more flexible with patent licensing, according to analysts.
''Motorola was hoping to gain near-term leverage against Apple and Microsoft through the aggressive pursuit of injunctive relief based on standard-essential patents,'' said Germany-based patent expert Florian Mueller.
While Choi was coy about Samsung's path of action, Shin Jong-kyun, the head of the firm's mobile devices division, claimed that the company won't rush to compromise with Apple.
Samsung has been closing the smartphone gap with Apple significantly in recent months. It plans to sell over 230 million of its Galaxy-branded smartphones by the end of this year, which would more than double last year's sales.
The company plans to sell around 380 million mobile phones this year. ''In a way, I think the fight with Apple has benefited Samsung's brand,'' said another company source.
''Now, global consumers think that Apple sees Samsung as its biggest threat in mobile Internet devices. So it could be foolish for us to compromise quickly with Apple and risk facing other legal fights with opportunistic rivals or even 'patent trolls.' This fight could become lengthy,'' he said.
Fitch Ratings said in an earlier interview with The Korea Times that the two companies could potentially reach a stalemate where neither sees the benefit in continuing legal action, leading to some kind of cross-licensing agreement.
''Samsung is closely monitoring the upcoming rulings from Germany. But we can't comment on this officially at this time,'' said a Samsung spokesman.
Apple Korea spokesman Steve Park offered a predictable ''no comment.''
Samsung is going to supply its advanced mobile application processors and flat screens to Apple's upcoming iPhone 5 and iPad 3 and the two companies were in detailed talks over contracts including points such as pricing and product commitment, said officials from Samsung and Korea-based parts suppliers.
Apple is a critical customer of Samsung, buying processors, LCDs and NAND flash memory chips from the Suwon-based outfit.
While Samsung wouldn't want to lose Apple's business, Apple would find it difficult to find other suppliers that could provide the volume it requires.
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삼성, `애플 소송 다소 불리’
삼성전자가 초조해졌다.올 들어 애플과의 5차례 법정 싸움에서 4패를 기록한데다 독일 항소법원이 지난해 말 모토로라 모빌리티가 애플을 상대로 제기한 판매금지 소송에서 얻어낸 승소 판결을 잠정 유예하면서 내달 2일 독일 만하임 법원이 내릴 통신특허 관련 본안 소송 3건의 마지막 판결의 승소 가능성이 다소 불투명해졌기 때문.
28일 삼성전자의 한 관계자는 ``법무팀에서 다음달 2일 애플을 상대로 제기한 통신특허 본안 소송 3건의 마지막 판결에서 승소할 수 있도록 최선의 노력을 다 하고 있으나 상황이 녹록치 않다’’며 ``이번 판결이 애플과의 싸움에 있어 가장 중요한 분수령이 될 것’’이라고 말했다.
만하임 법원은 삼성의 스마트폰과 태블릿PC가 애플의 `밀어서 잠금해제’ 기술을 침해했는지를 판단할 예정이다. 총 2건이다. 삼성전자는 지난달 20일과 27에 나온 결과에서는 애플에 모두 패했다.
이 관계자는 ``삼성이 애플과 전면적으로 화해할 경우 비슷한 크고 작은 소송에 휘말릴 수 있다’’며 ``원칙을 지키면서 소송에 대응하고 있으나 연이은 패배로 다소 힘이 빠지는 것은 사실’’이라고 토로했다.
애플과 전면전을 치루면서 삼성전자는 잃은 것 보다 얻은 것이 더 많다는 것이 업계의 분석이다. 소송이 장기화되면서 `삼성전자의 제품이 애플과 동등하게 경쟁할 수 있는 위치에 올라왔다’는 인식을 소비자들이 갖게 되었으며 이는 브랜드 가치 상승으로 이어졌다.
또 소송이 삼성전자 내부에 `위기감’을 불어넣으면서 삼성전자는 스마트폰과 태블릿 등 `스마트 기기’에 더욱 집중할 수 있었고 그 결과 삼성은 작년 말 기준으로 애플을 제치고 세계 1위 스마트폰 제조업체로 도약했다. 올 연말에는 노키아를 제치고 전체 핸드폰 1위를 달성할 전망이다.
그러나 애플과의 특허싸움에 대한 삼성전자의 속내는 복잡하다. 애초 예상했던 것과 달리 본안소송에서는 삼성이 무력한 모습을 보이고 있기 때문.
설상가상으로 유럽연합 (EU) 집행위원회가 삼성전자와 애플을 상대로 반독점 조사에 착수했다. `자존심 싸움’으로 변질된 양 사의 특허소송전에 대한 간접적인 경고인 것.
EU의 이런 방침은 지난 1998년 삼성전자가 필수 표준특허권 (FRAND)을 남용하지 않을 것이라고 약속한 부분을 직접 따져보겠다는 것인데 이는 수조원대의 로열티를 요구하고 있는 삼성전자 입장에서도 상당한 부담이다.
이런 복잡한 분위기를 반영하듯 그동안 애플과의 소송에 대해 직접적인 언급을 해왔던 최지성 삼성전자 부회장 역시 한발짝 물러섰다.
최 부회장은 스페인 바르셀로나에서 열리고 있는 세계 최대 무선통신박람회인 모바일월드콩그레스 (MWC)에 참석, 기자들과 만난 자리에서 ``특허 전략이니 얘기할 수 없다’’며 입을 닫았다.
불과 한달 전 미국 라스베이거스에서 ``삼성전자가 애플이나 모두 큰 회사고 서로 존중할 수 있는 것이 있어서 끝까지 가서 죽기 살기로까지 가겠느냐, 그런 생각이 있다’’며 화해 가능성을 내비췄던것 과는 180도 달라진 모습.
독일의 특허 전문가인 플로리안 뮬러는 그가 직접 운영하는 블로그 FossPatents를 통해 ``애플이 모토로라모빌리티에 승리를 거뒀는데 이는 전세계 안드로이드폰을 만드는 업체들에게 영향을 미칠 수 있다’’고 분석했다.
한편 삼성전자는 대외적으로는 `강경의지’를 굽히지 않고 있다. 신종균 무선사업부 사장은 ``타협의 여지가 별로 없다’’며 단기간 내 애플과의 화해가 이뤄질 수 있을 것이라는 일각의 예측을 불식했다.
삼성전자 내부에서는 오는 2일 판결에서 2건 모두 패할 경우 애플과의 화해를 해야한다는 목소리가 커질 수 있을 것이라는 예상도 나온다.
실제로 작년까지 2년 넘게 진행된 애플과 노키아의 소송전에서도 애플이 불리한 위치에 놓이자 양측은 전격적으로 협상에 나서며 소송전을 끝낸 바 있다. 반대로 양측 모두 자사가 제기한 본안소송에서만 승리하거나, 상대방의 공격만 막아내며 우열을 가리지 못하면, 소송전은 지금까지처럼 지리한 공방전을 계속 이어갈 수도 있다.
삼성전자 커뮤니케이션팀의 이승준 대리는 ``소송 관련한 부분에 대해서는 얘기해줄 수 없다’’며 ``최선을 다 할 것’’이라고 말했다.